Pitágoras nace en Samos, su padre fue Mnesarco, un mercader de Tiro, y su madre Pythais de Samos.
Pitágoras vivió los primeros años en Samos, y viajó mucho con su padre;
es posible que éste lo llevara a Tiro, y que allí recibiera instrucción
de caldeos y hombres instruídos de Siria.
Poco se sabe de la niñez de Pitágoras. Todas las pistas de su aspecto
físico probablemente sean ficticias excepto la descripción de una marca
de nacimiento llamativa que Pitágoras tenía en el muslo. Era
ciertamente instruido, aprendió a tocar la lira, a escribir poesía y a
recitar a HOMERO. Entre sus profesores podemos mencionar a FERÉCIDES DE
SIROS (el maestro de Pitágoras) y otros dos filósofos que influyeron a
Pitágoras en su juventur: TALES y su pupilo ANAXIMANDRO. Según se cita
en Vida de Pitágoras,
a la edad de 18 o 20 años, Pitágoras visitó a TALES. Aunque Tales ya
era un anciano, sin embargo ejerció mucha influencia en él, acercándolo a
las matemáticas y la astronomía.
Hacia el año 535 a.C., Pitágoras viajó a Egipto. Allí visitó los templos e intervino en numerosas discusiones con los sacerdotes, donde fue iniciacio en los ritos y creencias que luego impondría en la comunidad pitagórica. Algunas de las características que adquirió de Egipto fueron el secretismo de los sacerdotes
egipcios, no vestir ropas hechas de piel de animal o su obstinación por la pureza. Pitágoras aprendió geometría tanto de Tales y Anaximandro como de los egipcios.
En 525 a.C. Cambises II, rey de Persia, invade Egipto. La alianza con Polícrates se rompe y, Cambises captura Heliópolis y Memphis. Según Jámblico, Pitágoras fue conducido a Babilonia como prisionero de guerra por los seguidores de Cambises. Allí se asocia con los magies, instruyéndose en sus ritos sagrados y los «misterios de los dioses». Pitágoras alcanzaría allí la cúspide de la perfección en aritmética y otras ciencias matemáticas enseñadas por los babilonios.
En 520 a.C., Pitágoras abandona Babilonia y regresa a Samos, donde funda una escuela a la que da el nombre de Semicírculo.
No está claro cómo obtiene su libertad, si bien las muertes de
Polícrates y de Cambises (ambas acaecidas en 522 a.C.) pueden haber sido
un factor determinante.
Alrededor de 518 a.C., Pitágoras emigra al sur de Italia, a Crotona. Allí, funda una escuela filosófica y religiosa, que rápidamente
cobra notoriedad y atrae numerosos seguidores. Pitágoras fue la cabeza
de esta sociedad, dentro de un restringido círculo de adeptos conocidos
como matematikoi.
La evidencia sobre el lugar y el año de la muerte de Pitágoras es
incierta. En 508 a.C. la Sociedad Pitagórica de Crotona fue
violentamente atacada y Pitágoras escapa a Metaponto,
lugar donde terminaría sus días (algunos autores afirman que se deja
morir de hambre). Es muy probable que la edad de Pitágoras al morir fuese de 100 años, dato ampliamente aceptado, por lo que vivió hasta el 480 a.C.
Su tumba fue exhibida en Metaponto en tiempos de Cicerón.
